Появление диоксинов в окружающей среде связано с деятельностью человека. Механизм их образования основан на воздействии высокой температуры на хлорсодержащие органические соединения (как правило, диоксины образуются в процессе их сгорания). Источниками диоксинов для окружающей среды являются: сжигание твердых бытовых отходов (особенно стихийное, без специальных установок); деятельность металлургической, нефтеперерабатывающей и химической промышленности (получение некоторых хлорорганических пестицидов, например) и др.
В природной среде диоксины быстро поглощаются растениями, почвой и различными материалами, практически не изменяются под влиянием физических, химических и биологических факторов.